約束の場所（8）-翡翠×琥珀-

「翡翠さん、僕……お願いがあるんですけど」
琥珀が思い切った様子で切り出した。
その日は第三四半期の決算を無事に終えて、一週間ぶりに夕食を共にした金曜の夜。
持ち帰りの案件も無く、明日も明後日も完全な休日で、翡翠は全ての時間を琥珀と一緒にすごすつもりだった。
「いいよ、琥珀。なんでも言ってごらん」
「あの……僕……あの……」
向けられた視線をテーブルに逃がして、琥珀は言葉に迷っている。
琥珀は人から拒絶されることを何よりも恐れているので、こんな風に自分から何か言い出すようなことはめったに無い。
緊張しているのだろう、ティーカップを受け皿に戻す手がかすかに震えている。
琥珀を焦らせないよう、翡翠は次の言葉が出てくるまで辛抱強く待った。
「ぼく……僕は、翡翠さんに拾ってもらって、すごく感謝してます」
「私も琥珀に出会えてよかったと、いつも感謝してるよ」
「……あ、あの……それで、僕……中学校までの勉強、終わりました」
「そうだね、琥珀は本当に良く頑張ったよ。私も感心してるんだ、琥珀にはきっと才能があるんだね」
翡翠が褒めると、琥珀は赤面して前髪を引っ張った。
そうやって顔を隠そうとするのは、琥珀が小さかった頃からの癖だ。
琥珀の正確な年齢はわからないが、拾った当時、乳歯の生え変わり状況から九歳か十歳ぐらいだろうと診断されている。
そこからわずか五年で、幼稚園児並みの教育すら受けていなかった琥珀が、義務教育九年分の課程を終わらせたのだから、本当にたいしたものだ。
全て家庭教育だったから社会経験は乏しいかもしれないが、知識だけなら同年齢の子供に十分追いついたと言えるだろう。
翡翠は優しく笑うと、膝のナフキンをテーブルの端にくしゃりと置いて琥珀に向かって身を乗り出した。
「ああ、分かった。ご褒美が欲しいんだね、いいよ何でも買ってあげる」
「えっ？！」
「絵が欲しいの？　よし、それじゃあ琥珀の好きな素朴派を一枚買ってあげようか」
東久世家には代々の当主が趣味や投資で買い集めた美術品が数多く眠っている。
そこに琥珀が好きな一枚を新しく加えるというのは、なかなかに良い趣向だと翡翠には思えた。
「アンリ・ルソーかアンドレ・ボーシャンがいいかな。手に入れるにはちょっと時間がかかるかもしれないけど、寝室に飾るのにいい小品を探してみよう」
「ち、違いますっ。僕、そんなのいりませんっ」
琥珀が強く否定すると、翡翠は少し考え、すぐにああと片手を上げた。
「それじゃあ鳥だね。琥珀は小さな鳥が大好きだから。いいよ、庭に新しい温室をもう一つ作らせるから、そこに琥珀の好きな鳥をいっぱい飼おう」
「っ、違います、違います」
琥珀はぶんぶんと音がしそうなほど激しく頭を振る。
「それも違うの？」
翡翠はさて困ったぞと、顎に手を当てた。
「難しいな。それじゃあなんだろう、絵でも無く、鳥でもなく、琥珀が欲しいもの……」

約束の場所（6）-翡翠×琥珀-

「あの子、しゃべったわよ！」
乳母のハルが書斎に飛び込んできた。
大学から戻ったばかりの翡翠は、『経営財務』や『組織戦略』と書かれた教科書を書棚に戻しながら、そうですかと気のない返事を返した。
「あら、驚かないの？」
「別に驚くようなことじゃないでしょう、琥珀は私とは普通に口をきいてるんですから」
「だから、翡翠以外の人間にはじめて話したのよ」
ちょっとは興味持ったらどうなの、とハルは不満そうに下唇を突き出す。
翡翠は首を振ってため息をついた。
「ハルさん。琥珀の面倒は私が見るので、昼のあいだ危ないことが無いよう見てくれているだけでいいと、言ってあるはずですが」
「だから、それじゃあ東久世家の乳母としての立場が無いって、わたしも言ったはずでしょ」
ふん、と鼻から息を吐き出してハルは翡翠を睨む。
東久世家の三兄弟と自分の息子、合わせて四人の男の子を育て上げたという自信だろうか、ハルは厄介すぎる琥珀の世話に奇妙な闘志を燃やしているようだった。
翡翠にしてみれば、好きで苦労しているだけじゃないかと言いたい所だが、子供を次々に生み捨てていく身勝手な母親の代わりに、愛情をこめて育ててくれたハルには、どうしても強く出られないところがある。
翡翠は、はいはい、と投げやりぎみに頷いた。
「それで、琥珀は何て言ったんですか」
「イーヤ」
イーッ、と唇を横に引き伸ばして言ったハルに、翡翠は眉を寄せた。
「なんですかそれは」
「だから、イヤ、よ。お風呂に入りましょうねって、服を脱がそうとしたら“嫌だ”って言ったの」
すごい進歩でしょ、とまるで自分の手柄だとでも言うように胸を張る。
翡翠は書棚から視線を戻して、肩をすくめた。
「それは進歩なんですか？」
「進歩よ！　大進歩！」
ハルの説明はこうだった。

約束の場所（5）-翡翠×琥珀-

エントランスに出ると、車寄せにはすでに黒塗りの社用車が待機していた。
秘書の山内が翡翠の退社を知らせたのだろう。
待ち構えていた運転手が、ちょうどのタイミングで後部座席のドアを開く。
見れば琥珀を拾ったあの日と同じ運転手だった。
「ああ、野村さん」
気づいた翡翠が名前を呼ぶと、野村は少し顔を上げ、頬と目尻に刻まれた皺をより深くしてにっこりと笑った。
「ご自宅でよろしいですか」
「お願いします」
翡翠は考えることも無く習慣的にそう答えた。
車は一方通行の道をそのまま進み、本社の直ぐ脇にある江戸橋のインターチェンジから首都高に上がる。
千鳥ヶ淵の堀の水がずいぶん黒いなと思っていると、トンネルに入る直前ポツリとガラスに水滴があたった。
「雨か」
翡翠は誰ともなしに呟いた。
「今夜はかなり強く降るそうですよ」
「そうですか」
野村の言葉通り、トンネルを出ると車は雨に包まれた。
ライトを浴びた雨粒の軌跡が、銀の糸を垂らしたように光っている。
パチパチと車体を叩く雨音は、翡翠に琥珀を思い出させた。
琥珀は雨が嫌いだった。
無くした記憶が疼くのだろうか、こんな夜はいつも一人で泣いている。
「すみません」
翡翠はバックミラー越しに野村と視線を合わせた。
「はい、なんでしょうか」
「ちょっと本屋に寄ってください」
「本屋……ですか」
野村の声に戸惑いが見える。
首都高に乗ってしまってので、どこで降りるべきか迷っているのだろう。
「神保町まで戻りますか」
「いえ、ちょっと子供の本を買いたいだけなので、どこでもいいですよ」
「そうですか……でしたら、六本木の青山ブックセンターでもよろしいでしょうか」
「ああ、それで大丈夫です」
翡翠は頷くと、腕を組んで深く目を閉じた。

約束の場所（4）-翡翠×琥珀-

「何か良いことでもお有りになったんですか」
と、秘書が言った。
コーヒーを運んでくれたことに対して、ありがとう、と声をかけた答えがそれだった。
翡翠は手元の財務諸表から顔を上げ、視線を秘書に戻した。
「なに？」
「専務は最近、とても楽しそうでいらっしゃいます」
ショートボブの黒髪に濃い目の口紅が勝気そうに見える秘書の山内は、翡翠よりも八つ年上で今年で30になる。
その年齢のせいなのか、それとも元々の性格なのか、翡翠に対してもよくこういう率直な物言いで雑談を仕掛けてきたりする。
内心に踏み込むような不躾な質問だったが、媚も諂いもない態度で不思議と不快に感じなかった。
翡翠は首をかしげ、顎の輪郭を手のひらで撫でた。
「そうですか？」
「はい、そう見えます」
「そういえば、一ヶ月ほど前に天使を一人拾いました」
真顔で答えた翡翠に、山内はまあと驚きの声を上げて、すぐに笑いだした。
「専務がそんな冗談おっしゃるなんて！」
「おかしいですか」
「いいえ、安心しました」
「安心？」
「はい。専務にも少しは人間らしい所がお有りに――……」
そこまで言うと、山内はしまったというように、口元に手を当てた。
気まずそうな顔で立ち尽くしている山内に翡翠は口元だけで笑った。
一応専務と言う肩書きを与えられていても、学生のうちは東久世グループの当主となるための見習い期間なのだと自戒していたから、社内の人間に対しては先輩として敬意を持って接すると決めていた。
翡翠は山内から視線を外し、机の右上に置かれたカップに手を伸ばした。
「うん、香りも苦味もちょうどいい」
一口飲んでカップをソーサーに戻すと、腕時計を確認して手早く書類を纏めた。
積んであったファイルに挟んで席を立つ。
「四時から会議でしたよね」
「は、はいっ。四時から26階第二会議室で、東亜製鋼事業再建についての関係者会議です」
ピンと伸び上がるように背筋を伸ばした山内に、翡翠は無表情で頷いた。
「どうも、ありがとう」

約束の場所（3）-翡翠×琥珀-

「あんなに手のかかる子、見たこと無いわ！」
大学から戻った翡翠に向かって、ハルは大げさに目を回して見せた。
乳母として育てた東久世家の三兄弟も決して扱いやすいとはいえなかったはずだが、それでも琥珀のめちゃくちゃさに比べれば些細なことだと、ハルはため息混じりにこぼす。
何しろ誰からも面倒を見てもえず、まともな教育も受けたことが無い琥珀は、基本的な生活習慣や社会常識がいっさい身に付いていないのだ。
今日もシャワーを浴びさせようしたハルに噛み付いて逃げ出してしまったらしい。
「あの野生児のおかげで、わたしは全身傷だらけよ」
手の甲に付いた歯形と、頬に付いた引っ掻き傷と、足に出来た青あざを順番に見せ、これ労災降りるんでしょうね、としかめっ面を作る。
ハル一流の冗談に、翡翠は苦笑した。
「ええ、もちろん。危険業務に対する特別手当も出しますよ」
「あらそう？　なら、金額は後で交渉しましょうね」
「どうぞ、どうぞ、お好きなだけ請求してください」
翡翠は肩をすくめると、ところで、と部屋を見渡した。
「琥珀は、どこに行ったんですか」
「さーて、どこかしらね。逃げ出したっきり、お得意の“かくれんぼ”よ。もう翡翠じゃないと見つけられないわ」
お手上げというように両手を広げたハルに、翡翠はわりましたと頷く。
「じゃあ私が探しましょう」
「そうしてちょうだい、わたしは今日はもう上がらせてもらうわ」
お疲れさま、と挨拶するとハルはだるそうに腰を叩きながら部屋を出て行った。
どうやら今日も一日中、琥珀との追いかけっこだったらしい。
翡翠は着替えを手伝いに来たメイドに、脱いだジャケットを渡しながら聞いた。
「琥珀の姿を見かけたか？」
「いいえ。翡翠様がお出かけになって以来、一度もお目にかかっておりません」
「食事は」
「何も召し上がっておられません」
「やれやれ、困った子だ」
翡翠はカフスを取り、腕時計を外すとシャツの袖をまくった。
「風呂の用意をしてくれ、それから食事。軽いもので良い、そうだな……果物を一口大にカットして、それから、うんと甘くしたスクランブルエッグと、マフィンを何種類か」
「お飲み物は、何がよろしいでしょうか」
「牛乳と、フレッシュジュースを」
「はい、かしこまりました」
メイドは四十五度に腰を折って翡翠を見送った。