依存症(6)-周平×裕太-

天国屋メンズ館のオープン記念パーティーは、華々しい音楽と共に幕を開けた。
アップテンポのリズムに合わせて、一階に特設されたランウェイを闊歩するのは、イメージモデルの滝沢蓮をはじめ、雑誌やCFで人気を集めるプロのモデル達と、話題作りために呼んだ俳優やタレントの、総勢20名だ。
出店ブランドのお披露目でもあるファッションショーは、終了後には見たものをその場で買って帰れるという、販売のデモンストレーションも兼ねている。
煌びやかな照明の下、次々と服装を変えて現れる長身の男達を、招待された顧客や、マスコミのカメラが熱心に見上げている。
その喧騒の輪から一歩はなれたところで、グラスを傾けつつ談笑するのは、天国屋の従業員と、取引先関係者だ。
「いや本当に、藍川さんが羨ましい、こんなに立派なご令孫がおられて」
太鼓腹を揺すって呵呵大笑した男は、メンズ館の建設費用、80億円を融資した都銀の頭取だ。
祖父も、ほっほっほっ、と特徴的な笑いで答えると、隣に立つ周平の背中を頼もしげに叩いた。
「なんのなんの、まだほんのひよっこですよ。まあ、そうは言っても、かわいい孫息子ですから、なんとか目をかけて、一人前にしてやりたいと思っておりますが」
「それはもう、何の心配もございませんでしょう。まったく、目が覚めるような、立派な青年におなりではないですか」
仰ぎ見るような視線を向けられて、周平は嫌味にならない程度の微笑を浮べた。
黙ったまま軽く頭を下げただけで、追従を否定も肯定もしないのは、社交辞令はあくまで会話の潤滑油であって、内容に意味はないことを、きちんとわきまえているためだ。
祖父はそんな周平を見遣って、満足そうに頷いた。
「身内を褒めるのもみっともないですが、実のところ私もこれには期待しておりまして、ゆくゆくは後を任せてみようかと考えておるんですよ」
「それは、なんとも楽しみなことで、天国屋の将来も安泰ですね」
「そうですかな、世辞だと分かっていても、そう言って頂けると心強い。老い先短い身としては、孫子の成長だけが生きる楽しみですからな」
「いえいえ、お世辞だなんてとんでもない、私は思ったことを率直に申し上げたまでです」
はっはっはっ、ほっほっほっ、と壮年と老年の二人の男は声をそろえて笑った。
白々しく繰り返される退屈な会話は、これで25人目になる。
周平は内心かなりイライラしていた。
涼やかに微笑んだ目元にも、穏やかに受け答える口元にも、真っ直ぐに伸びた背筋から、グラスを持った指先にまで、そんな感情は微塵も表れてはいなかったが、心の中では、一刻も早くこの場所から抜け出さなくてはと、苛立っていた。
今日のパーティーへの出席は、周平にとって仕事ではない。
メンズ館に関する業務は、既に本社から離れ、新館のスタッフ達へと移っているのだ。
周平はただ藍川家の一員として、一族と財界でのプレゼンスを維持するために、最低限、顔を見せる必要があったから、嫌々ながら出てきただにすぎないのだ。
ところが、会場の入り口で祖父に捕まって以来、ほんの十分の予定のはずが、次はあの人、今度はこの人と連れまわされて、かれこれ1時間は経過してしまっている。
手持ちの名刺はすっかり少なくなり、空いたスペースは、換わりに受け取った、取締役だの、理事長だのという、しかつめらしい肩書きの紙片に埋められていた。
本来なら、人脈を作らせてやろうという祖父の心遣いに感謝すべきところだが、裕太がもうとっくに授業を終えて帰宅している時間だから、周平は落ち着いて入られなかった。
休みであるはずの周平が、何のメモも連絡もないまま、在宅していないことに、裕太は驚いて、不安になっているに違いなかったからだ。
「すみませんが……そろそろ、私は抜けさせてもらえませんか」
周平は会話の輪から外れた一瞬の隙を狙って、祖父に耳打ちした。
「家で裕太が待ってるんです、一人なんで、早く帰ってやらないと」

依存症(5)-周平×裕太-

「お、んだよ、藍川、まだ残ってたのか」
諒と入れ違いに、滝沢が教室に戻ってきた。
裕太を見付けた翠の目が、一瞬、嬉しそうに笑う。
「ちょうどいいわ、お前、一緒に乗っけてってやるから、準備しろよ」
「ほぇ？」
「ほぇ、じゃねーよ。外、もう迎え来てんだから」
早くしろ、と滝沢はマドに向かって顎をしゃくった。
つられて裕太も外を見るが、一年の教室からは、通りはほとんど見えない。
運動部員が準備を始めたグラウンドの向こうには、まだ蕾の固い桜の植え込みがあり、更にその向こう側を、背の高い鉄のフェンスが囲んでいるのだ。
裕太は目に疑問符を浮かべて、首を傾げた。
「何の話？」
「お前、ホント頭ニブいな」
さして含みもない口調でサラリと言うと、滝沢は裕太の腕を腕を掴んで、強引に立ち上がらせた。
「いいから、来いよ。リハ4時からなんだよ」
「えっ？！　ちょ、ちょっと！　ま、待ってよ滝沢、“リハ”ってなんだよ」
引きずられるようにして歩きながら、裕太は滝沢の背中に聞いた。
「リハーサルだよ。ショーのリハーサルが、4時から始まんの。お前、オレに遅刻させる気かよ」
「な、なに言ってんだよ、遅刻なんて、滝沢いっつも平気でしてるじゃん」
「んなの学校の話だろ、仕事と一緒にすんじゃねーよ」
「は……？　それって……そういう問題？」
「うるせーな、お前ちょっと黙れよ、話は車ん中で聞いてやる」
目を点にした裕太に、滝沢はめんどくさそうに言い捨てた。
裕太は、これはコイツがおかしいのか、自分が世間知らずなのかと、内心で密かに首をひねりながらも、強く引く滝沢の腕に、諾々として従った。
突発的な事態に巻き込まれたとき、騒いだり暴れたりするよりも、ただ状況が理解できずに、ぼんやり流されてしまうのは、裕太の生まれ持った性質であり、過保護すぎる兄から、対処法を学ぶ機会を取り上げられた結果だった。

依存症(4)-周平×裕太-

「公立の学校っていいよね、土曜休みでさ」
ぐにゃりと机に突っ伏して、裕太が言った。
斜め前の席でそれを聞いていた諒は、鞄に教科書を詰める手を止めて、そんな裕太の頭をパコッとはたいた。
「何言ってるんだよ、そんなの建前だけ。公立だって、補習とか特別教室とか、いろんな名目付けて、土曜も授業やってるんだよ」
「えっ、そうなの？」
意外そうに聞き返した裕太を、諒は呆れ顔で見下ろした。
「そうだよ。だいたい、私立って言ったてウチなんか全然ユルイ方だよ、試合がなきゃ、部活だって日曜は休みなんだから」
「日曜休みって、そんなの当然じゃ……」
「な、い、の」
諒は一音一音を区切って、はっきりと言った。
引き出しの中身、全てを詰めた鞄をドンッと机に立てる。
ただでさえ重たい学校指定の革鞄が、さらに分厚く膨らんでいる。
「うぁ……」
裕太はその圧力に押されて、思わず身を起こした。

依存症(3)-周平×裕太-

保護欲と支配欲は表裏一体であり、男の本能である――とは、誰が言った台詞だったか……。
「おかえりなさい！」
と、笑顔で出迎えてくれた裕太を見下ろしながら、周平はふとそんなことを考えた。
いずれ、酒の席での戯言の一つだっただろうが、守りたいという欲求が、ときに支配したいという欲求に摩り替わることを、実感として知っていた周平には、至極、当を得た意見であるように思えたものだ。
「ただいま、裕太」
周平が髪を撫でると、裕太はくすぐったそうに目を細め、コトリと手のひらに頭を預けてきた。
こういう、裕太の迷いも疑いも無い素直な仕草に、周平はいつも、たまらなく愛情を掻き立てられる。
いま、何故こんな風に毎日自分を出迎えてくれるのか、と周平が聞けば、おそらく裕太には、その質問の意味すらわからないだろう。
不思議そうに小首をかしげて、だってそれが当たり前でしょ、と何でもないことのように答えるに違いない。
10年前、学校から戻る兄を玄関で待ちわびていた小さな子供と同じように、10年後の今もまた、裕太は周平を出迎える。
それを普通と流せる裕太と、奇跡と捉える周平では、どちらがより重症なのか……それは、わからない。
しかし、裕太よりも少し長く生きている分、周平の方が世間が良く見え、これから起こりうるだろう様々な事態を想像できるだけの経験があった。
信頼や愛情を無邪気に表現する裕太に向かって、これから10年後も、お前はこうして俺を出迎えてくれているのだろうか……と、周平が聞けずにいるのは、そのせだ。
聞けば裕太は躊躇い無く「もちろん」と頷くだろうが、そんな言葉で人の心が縛れるはずはない。
社会に出て色々な人と出会い、様々な経験をつんだ後も、果たして裕太は変わらずに、自分の側にいてくれているのだろうか――。
裕太を大切に守りたいと思えば思うほど、その暗い想像は、まるで悪魔の囁きのように、周平の胸の奥に潜むモンスターを、怪しく唆すのだった。
お前のかわいい弟を、完全に手に入れたくはないのか――と。

依存症(2)-周平×裕太-

「“ファッションの天国屋”の復権か、まあ悪くは無いな」
「は……」
突然、飛んだ話に、周平は一瞬面食らった。
しかし、すぐにそれが竣工したばかりの、メンズ館を指しての言葉だと分かった。
ちょうど東口の真上になるこの場所からだと、明治通りに沿って弧を描くようにして建つ本店の全体が見渡せるのだ。
南口の端に80億円をかけて新設したメンズ館も、春先の澄んだ空気の中、実際以上に近く見えている。
「ああ、あれですか」
周平は、新館の壁を見ながら頷いた。
屋上から吊り下げられた大きなシート広告には、オープンの告知と、翠目の男性モデルの横顔。
硬いスーツを緩く着崩した立ち姿と、眉間にしわを寄せた不機嫌そうな表情は、年配者や女性からは共感を得にくいかもしれない。
しかし今の天国屋に必要なのは、まさにそういったアクの強さだと、周平は信じていた。
そして実際、今朝の会議で報告された媒体別広告効果の速報値も、その方針が間違っていなかったことを、集まった幹部全員に納得させた。
「あれは、ほんのスタートラインですよ」
周平は静かに言った。
メンズ館のプレオープンは、今週末。
しかしそれは、総額400億円をかける、天国屋本店構造改革の第一歩にすぎないのだ。